Mùa giải 2002/03 là mùa thứ 11 liên tiếp Portsmouth thi đấu ở giải hạng hai Anh, và sự thất vọng của người hâm mộ ngày càng tăng khi đội bóng của họ ngụp lặn ở cuối bảng xếp hạng. Harry Redknapp hy vọng rằng trong năm đầu tiên nắm quyền trọn vẹn, ông có thể giúp ổn định Pompey và dần đưa họ hướng tới các vị trí thăng hạng.
Những gì diễn ra sau đó là một mùa giải mà ít ai ở Fratton Park có thể quên, khi đội bóng Bờ Nam dẫn đầu trong phần lớn thời gian trước khi chính thức nâng cao chức vô địch sớm vài vòng đấu. Đó là một chiến dịch mang tính bước ngoặt cho hướng đi của câu lạc bộ trong thập kỷ tiếp theo, với việc ký hợp đồng với một tiền đạo cụ thể chứng tỏ là một quyết định đáng kinh ngạc của những người liên quan đến Portsmouth.
Yakubu tỏa sáng rực rỡ trong màu áo Pompey theo dạng cho mượn
Với việc Pompey có nửa đầu mùa giải mạnh mẽ, chủ sở hữu Milan Mandaric rất muốn tăng cường lực lượng và đảm bảo rằng đội bóng của ông sẽ góp mặt trong cuộc đua thăng hạng vào cuối mùa.
Đội bóng vùng Hampshire đã ký hợp đồng mượn Yakubu từ Maccabi Haifa vào tháng 1 năm 2003 (lưu ý: bài gốc ghi nhầm 2004, thực tế là tháng 1 năm 2003 để kịp nửa sau mùa 02/03), và anh đã tạo ra ảnh hưởng tức thì, ghi ba bàn trong ba trận đầu tiên – bao gồm cú đúp vào lưới Derby County.
Phong độ của anh tiếp tục được duy trì trong những tháng tiếp theo, và mặc dù chỉ chơi 14 trận cho Portsmouth ở giải Hạng Nhất Anh (First Division), anh cực kỳ khó bị ngăn cản đối với các hậu vệ đối phương và đã tìm thấy mành lưới đối phương tổng cộng bảy lần.
Tiền đạo Yakubu Aiyegbeni ăn mừng bàn thắng trong màu áo Portsmouth mùa giải 2002/03
Pompey băng băng về đích và giành chức vô địch, đảm bảo vị trí của họ tại Premier League cho mùa giải 2003/04 (lưu ý: bài gốc ghi nhầm 2004/05), và người hâm mộ muốn thấy cầu thủ cho mượn mạnh mẽ của họ trở lại lâu dài sau thời gian ngắn thi đấu.
Đó cũng là điều mà Redknapp mong muốn, khi Portsmouth ký hợp đồng mua đứt Yakubu với giá 4 triệu bảng vào mùa hè năm đó khi họ chuẩn bị cho cuộc sống ở giải đấu cao nhất.
Trở thành người hùng tại Fratton Park sau hai năm thi đấu chính thức
Ở một giải đấu mới, có thể dễ dàng nghi ngờ liệu Pompey có đưa ra quyết định đúng đắn khi ký hợp đồng với một tiền đạo có tương đối ít kinh nghiệm ở Anh hay không.
Tuy nhiên, anh không hề tỏ ra lo lắng và đã chứng minh giá trị của mình ngay lập tức, ghi bàn ngay trong trận đấu thứ hai tại Premier League khi đội bóng của anh có khởi đầu tốt đẹp ở giải đấu hàng đầu, bất bại trong năm trận đầu tiên.
Yakubu thi đấu cho Portsmouth tại Ngoại hạng Anh, thể hiện sức mạnh và khả năng săn bàn
Phong độ của Yakubu tiếp tục thăng hoa, và anh đang phát triển thành một tiền đạo cực kỳ nguy hiểm khi kết thúc mùa giải với 16 bàn sau 37 trận, giúp Portsmouth kết thúc ở vị trí thứ 13 – chứng tỏ rằng họ thuộc về giải đấu này.
Mùa giải 2004/05 (lưu ý: bài gốc ghi nhầm 2005/06) tỏ ra khó khăn hơn một chút cho cả cầu thủ và đội bóng, nhưng điều đó không ngăn cản cựu tuyển thủ Nigeria một lần nữa đạt mốc hai con số bàn thắng tại Premier League, khi anh ghi 12 bàn sau 30 trận đấu khi Pompey thích nghi với cuộc sống không có Redknapp (ông rời đi và trở lại trong mùa giải này).
| Thống kê Yakubu tại Portsmouth theo mùa giải (TransferMarkt) |
|—|—|—|—|
| Mùa giải | Số trận | Bàn thắng | Kiến tạo |
| 2002/03 | 14 | 7 | – |
| 2003/04 | 43 | 19 | 4 |
| 2004/05 | 35 | 16 | 1 |
Anh đã thu hút sự chú ý của Middlesbrough vào mùa hè năm 2005 (lưu ý: bài gốc ghi nhầm 2006), và cuối cùng rời Fratton Park với giá 7.5 triệu bảng, giúp Portsmouth thu về một khoản lợi nhuận đáng kể sau hai năm rưỡi đáng kinh ngạc chứng kiến Yakubu trong màu áo xanh.
Kết luận
Bản hợp đồng mang tên Yakubu Aiyegbeni thực sự là một bước ngoặt lịch sử đối với Portsmouth. Từ chỗ là một tân binh theo dạng cho mượn, tiền đạo người Nigeria nhanh chóng trở thành nhân tố chủ chốt giúp đội bóng thăng hạng Premier League và sau đó là trụ lại giải đấu cao nhất nước Anh. Với khả năng săn bàn đáng nể và sức mạnh thể chất, Yakubu không chỉ ghi những bàn thắng quan trọng mà còn trở thành một biểu tượng được yêu mến tại Fratton Park. Việc bán anh với lợi nhuận cao cũng cho thấy sự thành công về mặt kinh doanh của thương vụ này. Yakubu chắc chắn đã để lại dấu ấn không thể phai mờ trong ký ức của các cổ động viên Pompey.
