Paul Robinson có lẽ là người đầu tiên thừa nhận anh không phải là cầu thủ nổi tiếng nhất từng khoác lên chiếc áo của Newcastle United. Tuy nhiên, câu chuyện của anh lại được nhiều người biết đến. Đó là chàng trai 20 tuổi đã đá chính trước cả Alan Shearer trong trận derby vùng Tyne-Wear tháng 9 năm 1999, khi đội trưởng tuyển Anh bị HLV Ruud Gullit loại khỏi đội hình một cách đầy tai tiếng. Mối quan hệ giữa Shearer và HLV trưởng khi đó không mấy tốt đẹp, và thất bại 1-2 trước Sunderland tại St James’ Park có lẽ đã cứu vãn sự nghiệp của tiền đạo huyền thoại tại Newcastle. Ngược lại, nó lại đặt dấu chấm hết cho Gullit. Ông từ chức vài ngày sau đó, khi câu lạc bộ đang nằm trong nhóm xuống hạng, và được thay thế bởi Bobby Robson.
Mọi thứ có thể đã rất khác. Robinson đã kiến tạo để Kieron Dyer ghi bàn mở tỷ số trong trận đấu hôm đó, và tiền đạo sinh ra tại Sunderland tin rằng anh xứng đáng có suất đá chính trước đội bóng mà anh và gia đình ủng hộ. “Tôi sẽ luôn nói rằng tỷ số là 1-0 khi tôi rời sân!” anh hài hước nói. “Tôi là một chàng trai rất tự tin. Cho đến ngày nay, tôi vẫn nghĩ mình xứng đáng được đá chính, bất kể là trước Alan, Dunc [Duncan Ferguson] hay bất kỳ ai khác.”
Shearer bị thẻ đỏ trong trận đầu tiên của mùa giải gặp Aston Villa. Tôi đã đá chính trước Wimbledon khi anh ấy bị treo giò và được bầu là Cầu thủ xuất sắc nhất trận. “Đó là một trận đấu vào thứ Ba hoặc thứ Tư, và ngày hôm trước chúng tôi tập chiến thuật. Tôi ở một đội, Alan và Dunc ở đội khác. Tôi được kéo ra một bên để thông báo rằng tôi sẽ đá chính và tôi không hề bận tâm. Tôi nghĩ, ‘Tôi đã chơi tốt vào thứ Bảy, tại sao tôi không được ra sân?'” Tuy nhiên, khá khó khăn khi bị la ó bởi các thành viên gia đình ở khán đài xa và một nửa số cổ động viên Newcastle!
Paul Robinson trong màu áo Newcastle United.
Robinson không thể nói đủ lời tốt đẹp về Shearer, người mà bất chấp sự bực bội vì bị Gullit bỏ rơi, vẫn chỉ muốn chiến thắng trong đêm mưa gió ở Tyneside hôm đó. Mối bất hòa nhanh chóng bùng lên, và sớm rõ ràng rằng vị trí của HLV người Hà Lan là không thể cứu vãn.
“Tôi đã kiến tạo bàn thắng, chơi tốt và khiến khán đài ủng hộ. Giờ nghỉ giải lao, tất cả mọi người, bao gồm cả Alan và Dunc, đều nói rằng chúng tôi phải tiếp tục, tìm kiếm bàn thứ hai.”
“Bất kể chuyện gì xảy ra, Alan là một người chuyên nghiệp, một người Geordie [người vùng Tyneside] thực thụ. Anh ấy có thể đến Manchester United hay Barcelona, nhưng anh ấy đã trở về nhà để giành được thứ gì đó cho câu lạc bộ quê hương. Trong suốt những năm tôi sống, anh ấy là trung phong người Anh xuất sắc nhất mà tôi từng thấy.”
“Anh ấy đã rất tuyệt vời với tôi và anh ấy vỗ đầu tôi sau trận đấu để nói ‘làm tốt lắm’. Rõ ràng là tôi không để ý đến chuyện gì đang xảy ra với Gullit vì tôi đang ở trong đội và tập trung, nhưng phía sau hậu trường mọi thứ đang sôi sục. Tôi giữ đầu óc tỉnh táo, tập trung để được chọn cho trận đấu tiếp theo, nhưng bạn có thể cảm nhận được điều gì đó không ổn.”
“Tôi nhận được cuộc gọi từ bố khi đang lái xe về nhà sau trận đấu. Ông ấy hỏi tôi có xem chương trình Match Of The Day không. Khi tôi xem cuộc phỏng vấn của ông ấy [Gullit], điều đó thực sự ảnh hưởng đến tôi và tôi nghĩ Gullit đã xong rồi. Ông ấy nói tôi đã chơi tuyệt vời và mọi thứ thay đổi khi ông ấy đưa Shearer và Ferguson vào sân. Điều đó tốt cho tôi, nhưng ông ấy đang đặt tôi vào thế đối đầu với hai người họ.”
Vượt qua lằn ranh đối địch
Anh có thể đã lớn lên với giấc mơ khoác lên màu áo đỏ trắng thay vì đen trắng, nhưng một khi chuyển đến Newcastle từ Darlington vào năm 1998, Robinson đã tập trung vào công việc của mình – mặc dù anh thừa nhận khá khó khăn cho một số thành viên gia đình để chấp nhận sự trung thành mới của anh.
“Tôi từng chơi cho đội trẻ Sunderland, và tôi đã đi thử việc nhưng được cho biết rằng tôi có tất cả tài năng trên thế giới nhưng lại quá nhỏ con. Họ có rất nhiều cơ hội để ký hợp đồng với tôi khi tôi 14 hoặc 15 tuổi, và tôi nghe nói họ quan tâm đến tôi trong năm cuối cùng ở Newcastle, nhưng cuối cùng tôi lại ký hợp đồng với Wimbledon.”
“Tôi chỉ muốn chơi bóng đá và Newcastle đang ở Premier League. Bạn không thể từ chối điều đó, phải không?”
“Gia đình tôi rất vui mừng khi tôi chuyển từ Darlington ở giải hạng Ba lên Ngoại hạng Anh, nhưng họ đều là những người cực kỳ đam mê Sunderland. Chúng tôi đã chơi trận đấu dự bị của Sunderland tại Kingston Park; anh trai và bố tôi ở đó và tôi đã ghi một bàn thắng tuyệt đẹp.
“Sau trận đấu, tôi gặp bố và hỏi ‘Anh Chris đâu rồi?’. Ông ấy nói với tôi, ‘Nó về rồi sau khi con ghi bàn’; nó đã đứng dậy, vỗ tay, đi xuống khán đài, lên xe và về nhà! Nó mặc áo Sunderland dưới áo khoác!”
“Tôi không nghĩ họ quá bận tâm [về việc chuyển đến Newcastle], nhưng rõ ràng là tôi đã bị trêu chọc một chút vì đã kiến tạo cho Kieron trong trận derby. Tôi đã nói sẽ không ăn mừng, nhưng khi bóng vào lưới, tôi đã phát điên. Tôi muốn đánh bại họ!”
Bobby Robson đến và nụ cười của Shearer
Sự xuất hiện của Robson mang lại một luồng sinh khí mới ngay lập tức cho đội hình, và điều đó rất cần thiết. Robinson nói rằng ông ấy đã làm được những điều kỳ diệu cho anh trong vài tháng họ ở cùng nhau, nhưng có một sự thay đổi đáng chú ý từ khoảnh khắc Gullit rời đi và cựu HLV tuyển Anh đến nhậm chức.
“Về cơ bản, Alan lại nở nụ cười,” anh nói.
“Anh ấy là đội trưởng tuyển Anh. Rõ ràng không ai lớn hơn câu lạc bộ, và anh ấy không đưa ra quyết định hay bất cứ điều gì như vậy, nhưng anh ấy làm chủ phòng thay đồ. Không phải theo cách xấu, mọi người đều yêu mến anh ấy, và bạn biết rằng nếu anh ấy vui vẻ, anh ấy sẽ giúp bạn ghi một, hai hoặc ba bàn mỗi trận.”
Trong trận đấu sân nhà đầu tiên của Robson, Shearer đã ghi 5 bàn giúp Newcastle đè bẹp Sheffield Wednesday 8-0. Robinson, người chưa bao giờ ghi bàn ở Premier League cho Chích chòe, cười khi nhớ lại Shearer đã đuổi anh đi đâu khi anh xin đá quả phạt đền để hoàn tất trận đấu.
“Tôi chạy xuống chỗ quả phạt đền và đã giả vờ ngã. Tôi nhặt bóng lên và nói, ‘Em có thể đá quả này để có bàn thắng đầu tiên không? Anh đã ghi bốn bàn rồi.’ Anh ấy nói, ‘Không.'”
“‘Thôi nào anh,’ tôi nói, cãi nhau trước 42.000 người. Anh ấy bảo tôi ‘cút đi’ một cách thô tục! Thế là tôi quay lại và nói, ‘Em hy vọng anh sút trượt, đồ khốn nạn!'”
Khi anh ấy ghi bàn, người đầu tiên anh ấy chạy đến ăn mừng chính là tôi, và anh ấy gọi tôi là ‘thằng ranh ranh mãnh’. Đó là một trò đùa, nhưng tôi thực sự khao khát ghi bàn; đó là một cơ hội ‘miễn phí’. Với cái ‘may mắn’ của tôi, dù sao thì tôi cũng sẽ sút trượt thôi.”
Một trong những phẩm chất tuyệt vời nhất của Robson là khả năng giữ vững tinh thần cho cầu thủ ngay cả khi mắng họ. Robinson đã có kinh nghiệm trực tiếp về điều đó sau khi dính vào rắc rối với báo chí.
“Tôi đã trả lời phỏng vấn trên báo, và với tính cách của tôi lúc đó, tôi nghĩ mọi người là bạn nên tôi kể hết cho phóng viên. Ngày hôm sau, tôi gõ cửa và Bobby chỉ vào trang nhất, chỉ nói, ‘Đây là cái gì?’ Tôi đã nhắc đến tên ông ấy, nói rằng tôi không được trao cơ hội, nhưng nó bị bóp méo theo hướng xấu, đổ lỗi cho ông ấy. Điều tôi đã làm là tệ.”
“Ông ấy nói, ‘Ta đồng ý con không phải là người như vậy, nhưng điều ta cần con làm là ngừng nói chuyện với họ, con bị cấm.’ Nhưng ông ấy bắt đầu cười, nên tôi rời văn phòng ông ấy với suy nghĩ, ‘Mình vừa bị mắng à? Chuyện gì vừa xảy ra vậy?'”
“Ông ấy thật phi thường đối với câu lạc bộ bóng đá, đã mang cấu trúc trở lại sau khi Gullit làm phật lòng một vài người. Ông ấy thật tuyệt vời.”
Không hối tiếc, chỉ một điều
Robinson nói rằng, nếu có thể làm lại, anh sẽ không rời Newcastle để đến Wimbledon vào năm 2000. Quyết định chuyển đến London đánh dấu sự sa sút trong sự nghiệp của anh mà anh thừa nhận chưa bao giờ phục hồi được.
“Tôi sẽ không nói là tôi đổ lỗi cho Bobby vì tôi ra đi, đó là thái độ của tôi lúc đó,” Robinson nói. “Ông ấy cần đạt kết quả nhanh chóng và điều đó có nghĩa là phải sử dụng những cầu thủ giàu kinh nghiệm như Alan, Dunc và Rob Lee. Tôi đứng thứ ba hoặc thứ tư trong danh sách tiền đạo và cảm thấy bị đẩy lùi, nhưng khi lớn tuổi hơn, tôi hiểu điều đó.”
“Nhìn lại thì đó là một quyết định vội vã, nhưng tôi hoàn toàn chịu trách nhiệm. Đã có một bản hợp đồng kéo dài thêm ba hoặc bốn năm nữa được đặt trên bàn, nhưng tôi còn trẻ và tôi muốn được chơi bóng đá. Đầu óc tôi cũng bị lung lay bởi tiền bạc. Không nghi ngờ gì nữa, đó là quyết định tồi tệ nhất trong toàn bộ sự nghiệp bóng đá của tôi.”
Sau 24 trận đấu cho Newcastle, Robinson trải qua ba năm và chỉ chơi bốn trận đấu ở giải VĐQG cho Wimbledon trước khi thi đấu cho Blackpool, Hartlepool United và York City. Sự nghiệp chuyên nghiệp của anh kết thúc vào năm 2006 tại Torquay United, nhưng anh tiếp tục chơi bán chuyên cho không dưới 15 câu lạc bộ khác nhau cho đến năm 2016.
Paul Robinson trong màu áo Blackpool.
Quan điểm của anh về lý do tại sao mọi thứ không thành công khá triết lý, anh thẳng thắn thừa nhận sức khỏe tinh thần trở thành một vấn đề. Sự cô đơn và việc có quá nhiều thứ ở độ tuổi quá trẻ là một phần của vấn đề, và chấn thương cũng không giúp ích gì.
“Đó hoàn toàn là lỗi ngớ ngẩn của tôi,” anh nói. “Ngồi một mình trong căn hộ ở London với tiền trong ngân hàng, không có gì để làm, không bạn bè, không gia đình, đó là quãng thời gian rất cô đơn trong cuộc đời tôi. Nếu tôi không dừng lại ở đó, tôi không biết mình sẽ ở trạng thái nào.”
“Tôi trở về nhà và nghỉ thi đấu năm tháng, người đại diện nói với tôi các câu lạc bộ quan tâm nhưng tôi nói rằng tôi đã chán nản. Tôi không còn thích bóng đá nữa. Nhưng tôi đến Blackpool và bắt đầu cảm thấy tốt hơn, sau đó ở Hartlepool họ muốn xem tôi có còn khao khát không trước khi đưa ra lời đề nghị.”
“Trong sáu trận đấu đầu tiên của mùa giải, tôi là cầu thủ ghi bàn hàng đầu với chín bàn, và sau đó tôi bị chấn thương, trở lại quá sớm và liên tục bị những chấn thương nhỏ. Tôi nghĩ mọi thứ sẽ không thành công và tinh thần tôi sa sút. Tôi 27 tuổi khi giải nghệ.”
Sau khi ổn định cuộc sống với vợ và ba đứa con, Robinson nói rằng anh sẽ không thay đổi bất cứ điều gì và trân trọng những kỷ niệm mình có, ngay cả khi mọi người không nhớ đến anh nhiều như anh mong muốn.
“Vài năm trước, tôi giao hàng đến một ngôi nhà và sau khi người đàn ông ký nhận bưu phẩm, anh ấy nhìn tôi một cách kỳ lạ. Tôi nghĩ có gì đó dính trên áo tôi.”
“Anh ấy nói, ‘Anh không phải Paul Robinson ngày xưa sao?’ Tôi trả lời, ‘Khoan đã, tôi vẫn là Paul Robinson mà, tôi đâu có chết đâu!'”
“Tôi không hối tiếc điều gì. Nếu mọi thứ diễn ra khác đi, tôi sẽ không gặp được người vợ xinh đẹp và có những đứa con đáng yêu của mình.”
“Tôi đã trải qua và có những kỷ niệm tuyệt vời. Khi Shearer xuất hiện trên TV, tôi luôn có thể nói với các con mình, ‘Bố của các con đã từng chơi cùng anh ấy đấy.'”
