Vào năm 2002, George Boateng đã là một tiền vệ có tên tuổi tại Premier League, với khởi đầu sự nghiệp ở Hà Lan trong màu áo Excelsior và Feyenoord, trước khi chuyển đến Anh thi đấu cho Coventry City và Aston Villa.
Tuy nhiên, cuối mùa giải 2001/02, Boateng đã tìm cách rời Villa Park. Một vụ chuyển nhượng tiềm năng đến Liverpool đã không thành hiện thực, và Fulham cũng tỏ ra chậm trễ trong việc ký hợp đồng với anh.
Jaap Stam gọi điện mở đường cho George Boateng đến Riverside Stadium
Chân dung trung vệ huyền thoại Jaap Stam, người đã có tác động lớn đến quyết định chuyển nhượng của George Boateng tới Middlesbrough.
Middlesbrough cũng bày tỏ sự quan tâm đến Boateng, nhưng theo cuộc phỏng vấn mà anh trả lời BBC Radio Tees vào năm 2021, ban đầu anh không chắc chắn liệu đây có phải là một bước đi đúng đắn hay không.
Nhưng anh có một mối liên hệ đặc biệt. Lần ra mắt đội tuyển quốc gia Hà Lan một năm trước đó đã giúp anh làm quen với Jaap Stam, người từng làm việc cùng huấn luyện viên Steve McClaren của Middlesbrough khi ông còn là trợ lý cho Alex Ferguson tại Manchester United.
Theo lời kể của Boateng, Stam “nói rất nhiều điều tốt đẹp về McClaren”, và bấy nhiêu đó là đủ để thuyết phục cầu thủ này bay đến Teesside để nói chuyện với ông.
Chia sẻ với BirminghamLive, Boateng cho biết: “Thành thật mà nói, lúc đầu tôi không hứng thú đến Boro vì khi đối đầu Middlesbrough, tôi cảm thấy các trận đấu khá dễ dàng đối với mình, bởi vì khi chúng tôi chơi với Middlesbrough cùng Villa, đó luôn là những chiến thắng thoải mái.”
“Tôi thực sự không mong muốn ký hợp đồng với Middlesbrough chút nào, nhưng rồi Steve McClaren đã gọi điện cho người đại diện của tôi và người đại diện nói rằng Steve đã nói, ‘Hãy cứ đến trò chuyện một chút, không có hại gì khi gặp tôi và nói về câu lạc bộ, v.v. Sau đó anh có thể tự quyết định’.”
Có sự quan tâm vào thời điểm đó từ Liverpool và Fulham. Thương vụ Liverpool đổ bể. Fulham trì hoãn mọi thứ và Middlesbrough là đội duy nhất cuối cùng gọi điện hàng ngày. Tôi đã nói chuyện với Jaap Stam vì Steve (McClaren) đã rời Manchester United và Jaap cùng tôi ở đội tuyển quốc gia. Tôi hỏi Stam: ‘Steve thế nào? Anh ấy có giỏi không? Anh ấy có phải là một huấn luyện viên tốt không? Anh ấy như thế nào?’
Anh ấy nói rất nhiều điều tốt đẹp về McClaren và nói rằng ông ấy có một chút phong cách Hà Lan hơn với lối chơi kiểm soát bóng và chuyền bóng. Tôi nghĩ: ‘À, được rồi. Có thể không tệ khi đi nói chuyện với Steve và lắng nghe những gì ông ấy nói’.”
Một khi đã ở Middlesbrough, vị huấn luyện viên này đã tự mình hoàn thành phần còn lại, ông đích thân đến đón anh tại sân bay và sau đó thuyết phục anh về tầm nhìn của một đội bóng đã có Gareth Southgate, Ugo Ehiogu và Alen Boksic.
“Sau đó, tôi nhớ mình bay đến sân bay Tees và thông thường, tôi mong đợi một tuyển trạch viên hoặc một nhân viên hành chính đến đón mình từ sân bay. Nhưng không. Chính Steve McClaren đang đợi và tôi nghĩ: ‘Ồ, thật tuyệt. Điều đó thật, thật tuyệt vời’,” Boateng tiếp tục chia sẻ những tin tức bóng đá của mình về khoảnh khắc đó.
Boateng cho biết McClaren nói với anh rằng Middlesbrough sẽ chơi bóng đá châu Âu trong hai năm tới: “Ông ấy nói: ‘Đúng vậy, đó là kế hoạch. Nếu anh ký hợp đồng với Middlesbrough, chúng tôi có thể thu hút những cầu thủ khác, và chúng tôi có thể chơi bóng đá châu Âu trong hai năm nữa’.”
Anh ký hợp đồng với Boro vào mùa hè năm 2002 với mức phí chuyển nhượng được báo cáo là 5 triệu bảng.
George Boateng trở thành biểu tượng của Middlesbrough trong sáu năm sau đó
Đội hình Middlesbrough ăn mừng chức vô địch Cúp Liên đoàn Anh năm 2004, danh hiệu lớn đầu tiên trong lịch sử câu lạc bộ với sự góp mặt của George Boateng.
Boateng là một phần của một trong những đội hình xuất sắc nhất lịch sử Middlesbrough.
Năm 2004, họ giành chức vô địch Cúp Liên đoàn Anh, đánh bại Bolton 2-1 trong trận chung kết. Đây không chỉ là danh hiệu đầu tiên trong lịch sử câu lạc bộ mà còn biến lời hứa của Steve McClaren về bóng đá châu Âu trong hai năm thành hiện thực.
Họ lọt vào vòng 16 đội UEFA Cup mùa giải sau đó trước khi thua Sporting CP theo luật bàn thắng sân khách. Mùa giải tiếp theo, họ đạt thành tích cao thứ hai trong lịch sử giải đấu quốc nội, đứng thứ 7. Thành tích này đủ giúp họ giành quyền tham dự UEFA Cup lần nữa, và lần này họ đã lọt vào trận chung kết trước khi để thua Sevilla.
| Thống kê của Boateng tại Premier League trong màu áo Middlesbrough – theo Transfermarkt |
|---|
| Số trận ra sân |
| 181 |
Boateng cuối cùng rời câu lạc bộ vào năm 2008 để gia nhập Hull City, sau khi có 181 lần ra sân tại Premier League cho Middlesbrough trong sáu mùa giải trước đó.
Dù ban đầu không chắc chắn khi nghe về sự quan tâm của họ, anh đã trở thành một huyền thoại của Boro; và tất cả là nhờ vào một cuộc trò chuyện duy nhất với Jaap Stam.
Kết luận
Câu chuyện về việc George Boateng gia nhập Middlesbrough là một ví dụ điển hình về tầm quan trọng của những mối liên hệ cá nhân trong thế giới bóng đá chuyên nghiệp. Từ sự lưỡng lự ban đầu do lịch sử đối đầu, George Boateng đã được thuyết phục bởi lời khuyên của người đồng đội Jaap Stam và tầm nhìn của HLV Steve McClaren. Sáu năm sau đó, anh trở thành nhân tố chủ chốt giúp Middlesbrough giành danh hiệu lớn đầu tiên và có những chuyến phiêu lưu đáng nhớ tại đấu trường châu Âu. Cuộc điện thoại tưởng chừng đơn giản ấy đã khởi đầu cho một chương huy hoàng trong sự nghiệp của Boateng và lịch sử của đội bóng vùng Teesside.
