Các đội bóng mới thăng hạng thường xem việc trụ lại Premier League là một thành tựu lớn, nhưng đôi khi, họ không chỉ dừng lại ở việc sinh tồn trong mùa giải đầu tiên. Với đà hưng phấn sau khi lên hạng, một số đội đã tận dụng động lực từ mùa giải trước để bùng nổ ở đẳng cấp cao hơn, và trong một số trường hợp, còn cạnh tranh suất dự cúp châu Âu. Bài viết này điểm lại 10 câu lạc bộ, bất chấp mọi dự đoán, đã xuất sắc cán đích trong top 9 Premier League ngay trong mùa giải đầu tiên sau khi giành quyền thăng hạng. Đây là những câu chuyện đầy cảm hứng về tinh thần chiến đấu và khả năng thích ứng đáng kinh ngạc.
Newcastle United – 1993-94
Kết thúc: Thứ 3
Thăng hạng với tư cách nhà vô địch dưới sự dẫn dắt của HLV Kevin Keegan, người hâm mộ Newcastle chắc chắn đã bước vào mùa giải 1993-94 với rất nhiều sự lạc quan. Tuy nhiên, ngay cả những người hâm mộ lạc quan nhất có lẽ cũng không ngờ rằng “Chích chòe” lại có thể kết thúc mùa giải ở vị trí thứ ba và trở lại đấu trường châu Âu lần đầu tiên kể từ năm 1970.
Chìa khóa thành công của họ là sự trở lại của Peter Beardsley, người đã cùng Andy Cole tạo thành bộ đôi tấn công có hiệu suất ghi bàn ấn tượng bậc nhất lịch sử Premier League. Cả hai đã cùng nhau ghi một con số khổng lồ 55 bàn thắng chỉ sau 42 trận đấu trong mùa giải đó. Trên thực tế, Newcastle là đội ghi nhiều bàn thắng nhất giải đấu với 82 pha lập công, trong đó có trận hủy diệt Swindon Town tới 7-1. Họ được mệnh danh là ‘Những người giải trí‘ (The Entertainers) cũng không phải không có lý do.
Andy Cole trong màu áo Newcastle mùa giải 1993-94 với phong cách ăn mừng đặc trưng
Nottingham Forest – 1994-95
Kết thúc: Thứ 3
Premier League vào những năm đầu chưa phải là giải đấu khốc liệt như hiện tại, nhưng việc Nottingham Forest lặp lại thành tích của Newcastle khi kết thúc ở vị trí thứ ba vẫn là điều đáng ngưỡng mộ. Mùa giải trước đó, họ chỉ là á quân ở giải Hạng Nhất. Forest từng rớt hạng ngay mùa giải khai mạc Premier League 1992-93, nhưng HLV Frank Clark đã tiếp quản từ Brian Clough và ký hợp đồng với những cầu thủ quan trọng như Stan Collymore, David Phillips và Colin Cooper. Những tân binh này không chỉ giúp đội bóng trở lại giải đấu hàng đầu ngay lập tức mà còn thi đấu cực kỳ xuất sắc ở đó.
Stan Collymore thậm chí còn ghi nhiều bàn thắng ở Premier League hơn ở giải Hạng Nhất, với 22 pha lập công. Thành tích này giúp Forest giành vé dự cúp châu Âu và bản thân Collymore có được vụ chuyển nhượng tới Liverpool với mức phí kỷ lục vào thời điểm đó cho một cầu thủ Anh. Điều đáng chú ý là Crystal Palace, đội vô địch giải Hạng Nhất và thăng hạng cùng Forest, lại rớt hạng ngay lập tức trong cùng mùa giải đó.
Stan Collymore, tiền đạo chủ lực của Nottingham Forest trong mùa giải Premier League 1994-95
Ipswich Town – 2000-01
Kết thúc: Thứ 5
Có lẽ là đội bóng gây bất ngờ lớn nhất trong danh sách này. Ipswich chỉ giành quyền thăng hạng thông qua trận play-off, vậy mà bằng cách nào đó, họ lại kết thúc mùa giải ở vị trí thứ năm, chỉ kém suất dự Champions League đúng ba điểm và chỉ kém đội á quân Arsenal bốn điểm. “The Tractor Boys” hầu như không bổ sung đáng kể vào đội hình trong mùa hè, và được dự đoán sẽ gặp nhiều khó khăn. Tuy nhiên, việc giữ chân được bộ khung cốt lõi của đội đã chứng minh là quyết định đúng đắn, khi đội hình trẻ của HLV George Burley thích ứng một cách xuất sắc với Premier League.
Marcus Stewart kết thúc ở vị trí thứ hai trong cuộc đua Vua phá lưới với 19 bàn, chỉ sau Jimmy Floyd Hasselbaink. Cùng với những cầu thủ như Richard Wright, Titus Bramble và James Scowcroft, anh nhanh chóng được kỳ vọng sẽ vươn tới những đỉnh cao hơn. Wright và Scowcroft sau đó đã ra đi, lần lượt tới Arsenal và Leicester City. Điều này, kết hợp với nhu cầu bổ sung chiều sâu đội hình để cạnh tranh ở UEFA Cup, cuối cùng đã khiến Ipswich sa sút và họ rớt hạng vào năm 2002.
Đội hình Ipswich Town mùa giải Premier League 2000-01 đã gây bất ngờ lớn
Sunderland – 1999-00
Kết thúc: Thứ 7
Sunderland mở màn mùa giải bằng trận thua 0-4 trước Chelsea, nơi Gus Poyet đã ghi một bàn thắng tuyệt đẹp. Tuy nhiên, họ chỉ thua thêm hai trận nữa tại giải đấu trước kỳ nghỉ Giáng sinh và thậm chí còn trả món nợ thua đậm trước Chelsea bằng chiến thắng 4-1 tại sân vận động Ánh Sáng. “The Wearsiders” thực tế đã đứng thứ ba vào dịp Giáng sinh, nhưng chuỗi 11 trận không thắng kéo dài từ Ngày tặng quà đã khiến họ rơi khỏi cuộc đua giành suất dự Champions League. Mặc dù vậy, năm chiến thắng trong chín trận cuối cùng đã giúp họ trở lại vị trí thứ bảy, chỉ lỡ mất suất dự Intertoto Cup do kém hiệu số bàn thắng bại.
Điều đáng kinh ngạc là Kevin Phillips đã ghi tới 30 bàn thắng trong mùa giải đầu tiên của mình ở Premier League để giành Chiếc giày vàng châu Âu.
Kevin Phillips ăn mừng bàn thắng cho Sunderland, Vua phá lưới Premier League và châu Âu mùa 1999-00
Reading – 2006-07
Kết thúc: Thứ 8
Trong mùa giải trước đó, Reading đã thăng hạng với kỷ lục về số điểm cao nhất tích lũy trong một mùa giải Championship (106 điểm). Họ đã duy trì phong độ đó sang mùa giải kế tiếp, kết thúc ở vị trí thứ tám đầy ấn tượng với 55 điểm. HLV Steve Coppell đã giành giải thưởng HLV xuất sắc nhất tháng vào tháng 9 và tháng 11. Trong khi đó, bộ đôi tiền đạo Kevin Doyle và Leroy Lita đã tạo thành một cặp bài trùng lợi hại, cùng nhau ghi 20 bàn thắng ở giải đấu. Họ chỉ bỏ lỡ suất dự UEFA Cup vỏn vẹn một điểm, với trận thua bất ngờ 0-2 trên sân nhà trước đội cuối bảng Watford ở vòng áp chót, chấm dứt hy vọng dự cúp châu Âu mùa tới.
Charlton – 2000-01
Kết thúc: Thứ 9
Charlton đã vô địch giải Hạng Nhất và qua đó tạo dựng được danh tiếng là một đội bóng tấn công mạnh mẽ. Tuy nhiên, chính hàng thủ kém cỏi đã khiến họ không thể đạt được thứ hạng cao hơn vị trí thứ chín với 52 điểm. Đội bóng của HLV Alan Curbishley đã để thủng lưới tới 57 bàn sau 38 trận đấu ở giải đấu, tệ thứ 16 toàn giải đấu. Tuy nhiên, trên hàng công, tân binh Jonatan Johansson đã nhanh chóng trở thành người được yêu thích tại sân The Valley với 11 bàn thắng ở giải đấu.
Middlesbrough – 1998-99
Kết thúc: Thứ 9
HLV Bryan Robson đã có một mùa giải thành công với đội bóng mới thăng hạng của mình, giành được 51 điểm. Chuỗi 11 trận bất bại ở giải đấu của Boro bao gồm cả chiến thắng ba điểm đáng nhớ trước Manchester United tại Old Trafford, nơi đội chủ nhà không thể gỡ hòa sau khi bị dẫn trước 3-0 trong trận thua 2-3. Tuy nhiên, chiến thắng này dường như đã “xì hơi” động lực của đội, khi Boro không thể tìm thấy chiến thắng nào trong chín trận tiếp theo sau đó.
Manchester City – 2002-03
Kết thúc: Thứ 9
Đội bóng được mệnh danh là “người hàng xóm ồn ào” này từng là những kẻ yếu đáng yêu hơn là một thế lực châu Âu, khi Kevin Keegan dẫn dắt họ trở lại Premier League chỉ sau một mùa giải vắng mặt ở giải đấu hàng đầu. Trong mùa giải cuối cùng thi đấu tại sân Maine Road, họ kết thúc với 51 điểm, ngang bằng tổng điểm của Middlesbrough mùa 1998-99, nhưng hiệu số bàn thắng bại (-7) kém hơn Boro một chút. Vị trí thứ chín giúp câu lạc bộ giành một suất tham dự vòng loại UEFA Cup mùa giải sau, nhưng họ đã bị loại ở vòng hai bởi câu lạc bộ Ba Lan Groclin với tổng tỷ số 1-1 sau hai lượt trận. Đó là những thời điểm đơn giản hơn nhiều đối với Man City.
Birmingham City – 2009-10
Kết thúc: Thứ 9
Birmingham City đã cán đích trong top 10 này với 50 điểm – thành tích cao nhất của họ tại Premier League cho đến nay. Đội bóng vùng Midlands đã được dẫn dắt lên giải đấu hàng đầu bởi Alex McLeish – vị huấn luyện viên sau đó hai năm đã chuyển sang dẫn dắt đối thủ đáng ghét nhất của họ, Aston Villa. Birmingham kết thúc mùa giải ngang điểm với Blackburn Rovers nhưng có hiệu số bàn thắng bại cao hơn.
Leicester City – 1996-97
Kết thúc: Thứ 9
Khoảng hai mươi năm trước, Leicester City là một câu lạc bộ “lên xuống như con thoi” đầy kiên cường, thi đấu tại sân Filbert Street với sức chứa 20.000 chỗ, khác xa so với hình ảnh nhà vô địch Premier League gần đây với tham vọng chinh phục châu Âu. HLV Martin O’Neill ban đầu chỉ được kỳ vọng giúp câu lạc bộ trụ hạng trong mùa giải 1996-97, nhưng thay vào đó, ông đã dẫn dắt “Bầy cáo” kết thúc ở vị trí thứ chín với 47 điểm và còn giành thêm danh hiệu League Cup. Sự đóng góp của bộ đôi tiền đạo Steve Claridge và Emile Heskey với tổng cộng 22 bàn thắng ở giải đấu chắc chắn đã góp phần lớn vào thành công đó.
Những câu chuyện này là minh chứng cho thấy Premier League luôn ẩn chứa những điều bất ngờ và việc thăng hạng không nhất thiết chỉ là cuộc chiến trụ hạng, mà còn có thể là bệ phóng cho những màn trình diễn đột phá.
