“Tôi đã thấy Rio bị như vậy trước đây rồi,” Roy Keane thốt lên khi nhìn lại cảnh Ferdinand bị Jimmy Floyd Hasselbaink dễ dàng qua mặt, giống như một quý ông thời Victoria tự mãn bị móc túi. “Đó là phòng ngự tệ hại. Chỉ vì được trả 120.000 bảng một tuần và thi đấu tốt trong 20 phút trước Tottenham mà anh nghĩ mình là siêu sao.”
Quyết định của MUTV, kênh truyền thông nội bộ của Manchester United, khi mời Keane tham gia phân tích sau trận thua tan nát 4-1 trước Middlesbrough vào tháng 10 năm 2005 đã trở thành một trong những ý tưởng tồi tệ nhất trong lịch sử bóng đá. Keane, người đang dính chấn thương vào thời điểm đó, đã chỉ trích các đồng đội một cách thẳng thừng, không hề kiêng nể.
“Đáng lẽ anh ta phải cản phá được cú sút đó,” cầu thủ người Ireland nhận xét về nỗ lực của Edwin van der Sar trong việc ngăn chặn bàn mở tỷ số của Middlesbrough. “Đó là tình huống có thể cứu thua được.”
“Đó là một hậu vệ lười biếng xứng đáng bị trừng phạt. Anh ta đã không làm tròn nhiệm vụ của mình,” Keane bình luận về Kieran Richardson, gỡ một mảnh dằm khỏi lưng và hiếm khi rời khỏi vị trí trung lập của mình.
Có lẽ câu nói gay gắt nhất, nếu được in lên áo phông và bán bên ngoài Old Trafford vào thời điểm đó hẳn sẽ rất đắt hàng, là: “Tôi không thể hiểu tại sao mọi người ở Scotland lại ca ngợi Darren Fletcher đến thế.”
“Luôn có khả năng điều này sẽ xảy ra,” Gary Neville nói vào năm 2018, khi nhớ lại ngày các ngôi sao của United tập trung cùng Sir Alex Ferguson và ban huấn luyện để xem đoạn phỏng vấn của Keane, vốn đã bị gỡ bỏ một cách vội vã. Đó là một nỗ lực để hóa giải bầu không khí căng thẳng. Tuy nhiên, bạn có cảm giác rằng ném một hộp lựu đạn đang hoạt động vào phòng còn có cơ hội thành công hơn.
Keane giữ vững lập trường của mình, đặc biệt là khi Van der Sar nhận xét rằng Keane lẽ ra nên dùng một tông giọng khác. Mọi chuyện trở nên cực kỳ căng thẳng.
Trong cuốn tự truyện của mình, Ferguson viết: “Điều tôi nhận thấy ở anh ấy ngày hôm đó khi đang tranh cãi với anh ấy là đôi mắt anh ấy bắt đầu nheo lại, gần như thành những hạt cườm đen nhỏ xíu. Nhìn thật đáng sợ. Mà tôi thì đến từ Glasgow đấy.”
“Cuộc họp hôm đó thật kinh hoàng, nhân tiện nói luôn… nó thật kinh hoàng, hãy nói rõ là vậy. Không có gì đáng cười cả. Thật sự, nó thật kinh hoàng. Bạn không thể nói bất cứ điều gì,” Neville hồi tưởng.
Sẽ không có đường lui cho Keane. Anh bị phạt 5.000 bảng và bị chấm dứt hợp đồng chỉ vài tuần sau đó. Mối quan hệ của anh với Ferguson chưa bao giờ hàn gắn, cả hai người có lẽ đều vui vẻ mang những khác biệt của mình xuống mồ.
Tuy nhiên, trận đấu đã đẩy Keane đến bờ vực thẳm đã bị xem nhẹ bởi sự ra đi đầy bùng nổ của anh khỏi Old Trafford. Đó có lẽ là đỉnh cao của Middlesbrough dưới thời Steve McClaren; một đội bóng được xây dựng với chi phí lớn, thường kém hơn tổng thể các cá nhân, đã có một màn trình diễn xuất sắc trước một trong những đội bóng hàng đầu của Premier League – dường như chỉ là ngẫu hứng. Hai bàn thắng của Gaizka Mendieta, cùng với các pha lập công của Hasselbaink và Yakubu, đã loại bỏ United khỏi cuộc đua danh hiệu trước khi đồng hồ quay trở lại.
Dù United thực sự chơi tệ đêm hôm đó ở khu vực Đông Bắc nước Anh, những yếu kém của họ càng bị khoét sâu bởi một Middlesbrough chơi đầy cơ hội, đội bóng không đáng bị màn trình diễn của mình lu mờ bởi câu chuyện rối ren ở Old Trafford.
Mặc dù vậy, đối thủ của họ đang trong một giai đoạn khó khăn kéo dài vào thời điểm đó. United có lẽ đang ở mức thấp nhất trong kỷ nguyên Premier League – ít nhất là dưới thời Ferguson – khi hành quân đến Sân vận động Riverside vào cuối tuần Halloween. United đã về đích thứ ba trong hai mùa giải liên tiếp, kém Arsenal 15 điểm vào mùa 2003-04 và kém Chelsea 18 điểm vào mùa 2004-05.
Thêm vào đó là những hệ lụy từ vụ tiếp quản của nhà Glazer, vốn đã diễn ra sáu tháng trước đó, và bầu không khí quanh Old Trafford trở nên độc hại. Chelsea một lần nữa bỏ xa các đội khác và những câu hỏi được đặt ra về khả năng của Ferguson trong việc vực dậy vận mệnh của United.
Chỉ mất hai phút tại Middlesbrough để nỗi buồn thêm sâu sắc. Mendieta khiến United choáng váng khi nhận đường chuyền từ Emmanuel Pogatetz và sút tung lưới Van der Sar. Thủ môn này đang mừng sinh nhật lần thứ 35 của mình và khi đứng dậy khỏi mặt cỏ, trông anh ta như thể muốn trở lại phòng thay đồ để ăn một chiếc bánh làm từ phân. Bàn thắng thứ hai của Boro cũng đặt ra câu hỏi về người hùng sinh nhật. Một lần nữa Mendieta lại tham gia, thực hiện đường chuyền dài 50 mét ngang sân cho Hasselbaink, người đã vượt qua Ferdinand một cách dễ dàng trước khi dứt điểm hạ gục đồng hương của mình.
Ferguson, lo lắng về sự thiếu sáng tạo của United, đã thay Phil Bardsley bằng Richardson. Chỉ vài phút sau, anh đã gây ra một quả penalty vì một pha vật lộn vô lý cho thấy cầu thủ trẻ này đã nhầm Sân vận động Riverside với một vũ trường đêm. Yakubu ấn định tỷ số. Trở lại Manchester, người ta cho rằng Keane đang bận mài con dao Gurkha của mình.
Bạn có thể kỳ vọng Ferguson đã “sấy tóc” các học trò của mình trong giờ nghỉ giải lao nhưng, nếu nhìn vào màn trình diễn hiệp hai của họ, thì cơ sở vật chất “sấy tóc” trong phòng thay đồ đội khách còn nhiều điều đáng bàn.
Yakubu kiến tạo cho Mendieta nâng tỷ số lên 4-0, và một cú đánh đầu muộn của Cristiano Ronaldo không làm giảm đi chút nào ánh hào quang chiến thắng của Boro. Nó khiến United kém Chelsea 13 điểm, nhìn chằm chằm vào khoảng cách xa vời khi đội bóng của Jose Mourinho biến mất khỏi tầm mắt.
Bốn ngày sau trận thua, United bị Lille đánh bại tại Champions League và một số cầu thủ bị các cổ động viên khách nổi giận la ó. Ferguson đổ lỗi cho đội trưởng đang chấn thương của mình.
“Bản tính của người đàn ông đó, bạn có thể mong đợi điều đó, đó là tính cách anh ấy có,” ông viết về sự ra đi của Keane trong cuốn tự truyện năm 2013. “Nhưng lý do là tôi phải giải thích điều gì đã xảy ra. Nó xảy ra quá nhanh. Anh ấy đã chỉ trích đồng đội của mình. Chúng tôi không thể phát hành đoạn video đó. Cuối cùng, hai cầu thủ trẻ đã bị la ó ở Paris [trong trận đấu với Lille] vào thứ Tư.”
Keane đã nói về hai điều hối tiếc từ thời điểm đó: việc xin lỗi và việc chương trình đó chưa bao giờ được phát sóng. Phát biểu tại một sự kiện ở Limerick vào năm 2017, anh nói: “Tôi ước họ đã chiếu đoạn video này, đó là tuyên truyền, ‘chúng tôi phải phá hủy nó’. Làm sao bạn có thể phá hủy một đoạn video cơ chứ? Tôi ra đi với cái đầu ngẩng cao, tôi ổn với những hành động của mình, tôi luôn cảm thấy ý định của mình là làm điều tốt nhất cho Man United.”
“What did they want me to say? That the team played well, they were poor, the tape had to be destroyed, what a load of rubbish, was a bit of propaganda!” 🤣
Roy Keane on his infamous MUTV appearance 😭 pic.twitter.com/CHTqlzYgKS
— Football Daily (@footballdaily) September 16, 2020
Rất nhiều cầu thủ United đã bảo vệ Keane trong những năm qua. Viết trên chuyên mục Sunday Times, Wayne Rooney nói: “Roy bị cho là quá chỉ trích đồng đội của mình nhưng tôi đã xem đoạn video và không có gì sai cả. Anh ấy nói rằng các cầu thủ không thể chuyền bóng 10 mét và họ đang chơi cho Manchester United, điều đó không đủ tốt. Vâng, anh ấy nói đúng.”
Ngay cả Fletcher, người đã cảm nhận được lưỡi thép của Keane, sau đó cũng nói với podcast UTD: “Đó là điều đã ám ảnh tôi trong một thời gian dài, việc Roy Keane không thích bạn và không đánh giá cao bạn. Nhưng, đối với tôi, hoàn toàn ngược lại. Tôi biết Roy Keane thực sự thích tôi.”
“Anh ấy đã thử thách tôi và rất khắc nghiệt với tôi, 100 phần trăm, nhưng đó là cách anh ấy biến tôi thành một cầu thủ Manchester United, trưởng thành hơn. Tính cách và tư chất lãnh đạo mà tôi có được là nhờ nền tảng và sự rèn luyện đó.”
Hậu quả từ “vụ nổ hạt nhân” đã làm lu mờ một trong những màn trình diễn xuất sắc nhất của Middlesbrough trong thời hiện đại – nhưng làm sao có thể khác được? Đặc biệt là khi màn trình diễn kinh hoàng trong đêm Halloween này lại là giọt nước tràn ly đối với Roy Keane.
